Pesquisadores descobriram na caverna de Hualongdong, no leste da China, um fragmento fossilizado da mandíbula inferior de um felino pré-histórico. A análise revelou que o animal viveu há aproximadamente 300 mil anos e pertence a uma nova espécie, denominada Prionailurus kurteni. O estudo foi publicado em novembro de 2024 no periódico Annales Zoologici Fennici.

O Prionailurus kurteni era um felino de porte diminuto, possivelmente o menor já registrado, com tamanho comparável ao do atual gato-ferrugem (Prionailurus rubiginosus), que mede entre 35 e 50 cm de comprimento. Para contextualizar, uma mão humana aberta mede cerca de 22 cm, indicando que esse gato pré-histórico poderia, de fato, caber na palma de uma mão.

A mandíbula fossilizada apresentava dois dentes, e a inclinação de um deles sugere uma conexão evolutiva entre o Prionailurus kurteni, os ancestrais dos gatos domésticos e o gato-de-pallas (Otocolobus manul). Essa descoberta oferece insights valiosos sobre a diversidade e evolução dos felinos na Ásia durante o Pleistoceno Médio.

O gênero Prionailurus inclui várias espécies de pequenos felinos asiáticos, como o gato-leopardo (Prionailurus bengalensis) e o gato-pescador (Prionailurus viverrinus), que habitam principalmente florestas e se alimentam de pequenos mamíferos, répteis e aves. Fósseis de pequenos felinos são raros devido à rápida degradação de seus ossos em habitats florestais. No entanto, a preservação em cavernas, como a de Hualongdong, permite que cientistas obtenham informações valiosas sobre espécies extintas e suas relações com felinos modernos.