O Papai Noel é uma das figuras mais icônicas e associadas ao Natal, com sua origem profundamente conectada à história de São Nicolau de Mira, um bispo nascido na Turquia em 280 d.C., conhecido por ajudar os mais necessitados. São Nicolau tinha o hábito de deixar moedas próximas às chaminés de famílias pobres durante a noite, o que consolidou sua reputação de bondade e generosidade.

A Igreja Católica o beatificou devido aos milagres atribuídos a ele, sendo o mais famoso o pagamento dos dotes de três irmãs que viviam em extrema pobreza. Sem recursos para casar suas filhas, os pais enfrentavam o desespero de vê-las destinadas a uma vida de miséria. Conta-se que São Nicolau deixou sacos de moedas de ouro e prata na casa da família, garantindo que as jovens pudessem se casar.

Em algumas versões, a história envolve apenas uma filha e seu pai, mas o ponto central da narrativa é a compaixão e a ajuda oferecida pelo santo. Antes mesmo de São Nicolau, existia a lenda do Velho Inverno, um senhor idoso que, durante a estação mais fria, pedia comida de porta em porta. Acreditava-se que aqueles que o ajudassem teriam um inverno mais ameno e protegido.

São Nicolau é celebrado no dia 6 de dezembro, data de sua morte, e essa data ainda é marcada em várias culturas como o momento de montar as árvores de Natal. Ele é o santo padroeiro da Rússia, da Grécia e da Noruega, além de ser protetor dos estudantes. Com o tempo, São Nicolau evoluiu para a figura do Papai Noel que conhecemos hoje, representando altruísmo e bondade durante a época natalina.

Tradicionalmente, as crianças escrevem cartas ao Papai Noel pedindo presentes, e, segundo a lenda, na véspera de Natal ele entrega os presentes em um trenó puxado por nove renas. Ele entra pelas chaminés e deixa os presentes sob a árvore de Natal, simbolizando sua generosidade.

O visual atual do Papai Noel – a roupa vermelha com detalhes brancos, o gorro vermelho, botas pretas e um grande saco de presentes – nem sempre foi o mesmo. No passado, ele era retratado como um homem magro ou mesmo um duende, vestindo roupas escuras em tons de verde e marrom. Foi o cartunista alemão Thomas Nast, no século XIX, quem deu forma à imagem moderna do Papai Noel, popularizada por revistas como a Harper’s Weekly.

Quanto à sua residência, as tradições variam. Nos Estados Unidos, acredita-se que ele mora no Polo Norte, enquanto na Europa, sua casa seria na Lapônia, na Finlândia. Em Portugal, é chamado de “Pai Natal”, enquanto nos Estados Unidos é conhecido como “Santa Claus”. A lenda também inclui a Mamãe Noel, elfos mágicos que o ajudam na fabricação de brinquedos, e as renas, que puxam seu trenó.

Na Finlândia, há até uma aldeia dedicada ao Papai Noel, localizada em Rovaniemi, com um endereço oficial usado para cartas enviadas por crianças ao redor do mundo. Além disso, o NORAD (Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte) alimenta a magia natalina ao disponibilizar, no dia 24 de dezembro, uma rota fictícia que mostra por onde Papai Noel está “viajando”, encantando crianças em todo o mundo.