Em um aviário na Áustria, um trio de cacatuas-de-goffin chamou a atenção de pesquisadores ao demonstrar um comportamento inusitado. Pipin, Muki e Kiwi desenvolveram um hábito peculiar: antes de comer, mergulhavam a ração na água, como se estivessem preparando um prato especial. Esse gesto aparentemente simples acabou levando a uma descoberta científica publicada na revista Current Biology.

Intrigados, os biólogos decidiram investigar. “Observamos esse comportamento curioso e ficamos interessados em saber por que as cacatuas estavam fazendo isso”, explicou Jeroen Zewald, líder do estudo. Como mudanças na alimentação podem ser um sinal de inteligência em diversas espécies, os cientistas queriam entender se esse era o caso das cacatuas.

As aves mergulhavam os grãos secos na água por cerca de 20 segundos, mexiam algumas vezes e, só então, começavam a comer. Inicialmente, os pesquisadores levantaram algumas hipóteses: será que estavam lavando a comida? Tentando mudar seu sabor? Ou talvez usando-a para carregar água para filhotes? Mas os testes revelaram algo diferente: o comportamento tinha um objetivo puramente sensorial. Como humanos que mergulham biscoitos no café, as cacatuas pareciam preferir uma textura mais macia na comida.

Mas a verdadeira surpresa veio depois. Além de amolecer os grãos secos, os pássaros também desenvolveram outro truque gastronômico. Ao receberem macarrão e iogurte de soja com sabor de mirtilo, começaram a arrastar a massa pelo molho, cobrindo-a completamente antes de comer. “Foi como ver alguém colocando ketchup nas batatas fritas”, brincou Zewald. Para confirmar se havia uma preferência real, os cientistas ofereceram iogurte sem sabor e com mirtilo. O resultado foi claro: as cacatuas quase sempre escolhiam o alimento temperado.

O comportamento de “temperar” comida é raríssimo entre os animais. O único outro caso documentado aconteceu nos anos 1960, quando macacos-japoneses foram vistos mergulhando batatas na água do mar. No entanto, nunca foi feito um experimento para testar se eles realmente buscavam sabor ou se a ação tinha outro propósito.

Na natureza, as cacatuas já são conhecidas por usar ferramentas – algumas chegam a fabricar pequenos objetos afiados para abrir frutas de casca dura. No entanto, a imersão de comida em líquidos nunca foi observada em populações selvagens da Indonésia, sua terra natal. Isso sugere que as cacatuas austríacas desenvolveram essa estratégia por conta própria, um exemplo fascinante de aprendizado e adaptação.