O comportamento dos gatos costuma despertar curiosidade, especialmente pela habilidade que têm de retornar para casa mesmo após longos períodos desaparecidos, muitas vezes sem nunca terem percorrido antes o caminho de volta. Esse fenômeno ocorre, por exemplo, com gatos que desaparecem por meses ou até anos durante passeios, ou quando são abandonados em locais distantes. Também é observado quando os donos se mudam, mas o gato acaba reaparecendo próximo ao antigo endereço.

Os gatos possuem uma memória visual impressionante, que lhes permite observar e reter informações detalhadas sobre o ambiente ao seu redor. Eles são extremamente visuais e conseguem reconhecer marcos como árvores, edifícios e praças. A partir de qualquer ponto de referência familiar, eles conseguem se orientar e encontrar o caminho de volta para casa.

Mesmo quando não há elementos visuais familiares, muitos gatos se guiam pela memória olfativa, uma capacidade especialmente apurada em comparação com os humanos. Eles são capazes de captar cheiros específicos que os ajudam a se localizar e seguir na direção de casa, mesmo a partir de locais desconhecidos.

Em algumas situações, o retorno depende da direção do vento, que pode levar até o gato odores familiares que o ajudam a se orientar. Contudo, basta uma leve mudança na direção da brisa para que o felino perca o rastro e se desoriente novamente.

Há também casos em que os gatos demoram a voltar para casa por razões mais prosaicas. Muitos gatos que vivem fora de casa acabam se aventurando em outros lares. Nesses locais, eles podem receber alimentação e até mesmo acolhimento de outras famílias. Alguns felinos desenvolvem uma verdadeira rotina social: tomam café da manhã em uma casa, descansam em outra e jantam em uma terceira.