O telescópio espacial James Webb, o mais avançado da NASA, fez uma descoberta inédita: um exoplaneta envolto em uma camada densa de vapor d’água, o primeiro de seu tipo já identificado. Batizado de GJ 9827 d, esse planeta tem quase o dobro do tamanho da Terra e sua atmosfera é composta predominantemente por vapor quente.

Segundo Eshan Raul, coautor do estudo, essa descoberta marca a primeira vez que um planeta com essas características foi observado. “Este é um ‘mundo a vapor’, com uma atmosfera formada principalmente de vapor de água quente”, explicou. Ele destacou, porém, que o planeta não é adequado para a vida, ao menos para as formas de vida que conhecemos na Terra.

O exoplaneta GJ 9827 d está localizado a cerca de 100 anos-luz de distância e foi originalmente descoberto em 2017 pelo telescópio espacial Kepler. Ele orbita sua estrela, GJ 9827, a apenas 8,4 milhões de quilômetros, uma distância extremamente curta – cerca de 6% da distância entre a Terra e o Sol. Essa proximidade faz com que o planeta complete uma volta ao redor da estrela em apenas seis dias terrestres.

Embora sinais de vapor d’água tenham sido detectados em 2023 pelo telescópio espacial Hubble, os instrumentos mais sensíveis do James Webb confirmaram que o exoplaneta não só contém vapor, mas está quase “afogado” nessa substância.

Astrônomos já haviam teorizado sobre a existência de planetas envoltos por camadas de vapor, mas até então não havia evidências diretas. “O GJ 9827 d é o primeiro planeta em que detectamos uma atmosfera rica em moléculas pesadas, semelhante às encontradas em planetas rochosos do Sistema Solar”, afirmou Caroline Piaulet-Ghoraye, principal autora do estudo. “Essa descoberta representa um avanço significativo”, acrescentou.