A NASA divulgou informações inéditas sobre um jovem exoplaneta chamado IRAS 04125+2902 b, estimado em apenas 3 milhões de anos de idade. A descoberta, publicada em 20 de novembro na revista Nature, destaca um marco na astronomia, pois esse é o planeta mais jovem identificado usando o método de trânsito, a técnica mais comum para detectar exoplanetas.

Localizado na Nuvem Molecular de Touro, a cerca de 430 milhões de anos-luz da Terra, o IRAS 04125+2902 b foi encontrado graças à equipe liderada pela astrônoma Madyson G. Barber, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. A região onde ele se encontra é um berço estelar ativo, cheio de estrelas recém-formadas, mas planetas como esse costumam se esconder em discos de destroços, tornando sua detecção um desafio.

O método de trânsito, utilizado pelo telescópio espacial TESS, mede a oscilação de luz de uma estrela causada pela passagem de um planeta à sua frente. No caso de IRAS 04125+2902 b, a sorte desempenhou um papel crucial: os discos de destroços ao redor do planeta estavam curvados de maneira única, permitindo que ele fosse exposto às observações.

Os cientistas ainda não sabem ao certo o motivo desse movimento. Uma hipótese é que o ângulo do sistema estelar favoreça o alinhamento entre o disco e o planeta, algo explicado pelo padrão gravitacional que minimiza resistências no sistema. Essa peculiaridade abriu uma janela para estudar um objeto em um estágio tão inicial de sua formação.

A pesquisa estima que o exoplaneta tenha uma massa equivalente a um terço da de Júpiter e um diâmetro semelhante ao do gigante gasoso. No entanto, o planeta apresenta baixa densidade e uma atmosfera inflada. “Provavelmente, esse mundo não é um gigante gasoso como Júpiter. Em vez disso, sua atmosfera deve encolher com o tempo”, detalhou a NASA em comunicado.