A arbitragem da semifinal entre Argentina e Inglaterra já começou cercada de polêmica antes mesmo de a bola rolar. A Fifa confirmou o norte-americano Ismail Elfath no comando da partida desta quarta-feira, e a escolha reacendeu as críticas de quem acredita que a seleção de Lionel Messi vem sendo beneficiada ao longo da Copa do Mundo de 2026.

O nome de Elfath chamou atenção por um detalhe curioso. Desde que Messi desembarcou no Inter Miami, em 2023, o árbitro apitou quatro jogos do craque — e o argentino venceu todos, marcando quatro gols no período. Entre esses confrontos está a decisão da Leagues Cup contra o Nashville, conquistada pelo clube da Flórida nos pênaltis. Além disso, Elfath também fez parte da equipe de arbitragem da final da Copa de 2022, entre Argentina e França, como quarto árbitro.

A pressão sobre a arbitragem aumentou depois das classificações argentinas contra Egito e Suíça, ambas marcadas por muitas reclamações. Os egípcios contestaram um gol anulado pelo VAR, um possível pênalti em Mohamed Salah não marcado e acusaram a Fifa de querer manter Messi vivo no torneio. O técnico Hossam Hassan chegou a dizer que a presença do camisa 10 seria uma questão de “marketing”.

O próprio Ismail Elfath também virou alvo de críticas nesta edição da Copa. No duelo entre Brasil e Noruega, pelas quartas de final, ele só marcou um pênalti para a Seleção após ser chamado pelo VAR. Bruno Guimarães desperdiçou a cobrança e os brasileiros acabaram eliminados por 2 a 1. Antes disso, o árbitro também foi bastante questionado pela imprensa espanhola depois da partida entre Espanha e Uruguai.